Die älteste durchgehend bewohnte europäische Siedlung auf dem amerikanischen Festland verwandelt sich von November bis Januar in ein Sternbild am Flussufer. George Mathis, ein Nachkomme eines Straßenhändlers aus der spanischen Kolonialzeit, startete die Tradition 1993, als er sein Geschäft in der 143 Cordova Street mit sechzehn Lichterketten aus weißen italienischen Mini-Lichtern schmückte. Innerhalb von drei Jahren umfasste das Display 250.000 Glühbirnen über vierzehn Häuserblocks in der Innenstadt. Heute erstrahlen während des Festivals mehr als drei Millionen LED-Lichter entlang von 64 Kilometern Balkonen, Innenhöfen und Baumkronen aus lebenden Eichen. Das architektonische Grundgerüst des kolonialen Viertels — Festungen aus Coquina-Gestein, Tavernen mit Zedernschindeln, schmiedeeiserne Balustraden — stammt aus dem Jahr 1565 und macht es zum ältesten städtischen Raster Nordamerikas. Nachts offenbart sich die Geometrie auf andere Weise. Lichter umranden die Bögen des Lightner Museums aus dem Gilded Age, zeichnen die spanischen Missionstürme der Cathedral Basilica nach und hüllen Henry Flaglers Hotels aus der Eisenbahnzeit in kaskadierende Eiszapfen-Vorhänge. Der Effekt ist kein Overlay für einen Themenpark, sondern eine gezielte Betonung existierender Formen. Schatten weichen zurück. Proportionen treten hervor. Elektro-Cart-Touren befahren die engen Backsteingassen und autofreien Plätze des Viertels und legen die dreifache Strecke von Fußwegen in der halben Zeit zurück. Reiseleiter koordinieren die Routen, um Staus in der Nähe der Bridge of Lions und des Castillo de San Marcos zu vermeiden, wo der Fußgängerverkehr zwischen 18:00 und 20:00 Uhr seinen Höhepunkt erreicht. Trolley-Varianten folgen breiteren Alleen, opfern jedoch den Zugang zu Innenhofbereichen und der Fußgängerzone der St. George Street. Abendliche Kreuzfahrten ab dem Municipal Marina rahmen die Fassaden am Wasser ein, verpassen jedoch die Binneninstallationen im Colonial Quarter und Flagler College. Die Beleuchtung ist von Mitte November bis Ende Januar jeden Abend in Betrieb, wobei die Öffnungszeiten von 09:00 bis 22:00 Uhr verlängert werden, um sowohl Erkundungen bei Tageslicht als auch die Betrachtung bei völliger Dunkelheit zu ermöglichen. Optimale Dunkelheit herrscht im Dezember und Januar nach 18:00 Uhr. Der Eintritt zu öffentlichen Straßen und Plätzen bleibt frei, obwohl Reiseveranstalter je nach Fahrzeugtyp und Dauer der Route zwischen 39 und 75 US-Dollar verlangen. Das Festival zieht jährlich 1,2 Millionen Besucher an, was der dreifachen ständigen Bevölkerung der Stadt entspricht, und führt zu einer starken Auslastung der Hotels und Restaurants über einen Zeitraum von zehn Wochen.